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Prehistoric Archaeology in Germany and National Socialism

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National-Socialist Archaeology in Europe and its Legacies

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Abstract

This paper aims to examine the historical significance of National Socialism for the development of prehistoric archaeology in Germany. It surveys the period from the institutionalisation of prehistory in the 1920s to its re-establishment after World War II and its subsequent history through to the 1950s. It reviews the historical facts, persons, and networks, and concludes by looking at the legacies of National Socialism with regard to organisational structures and research themes that still can be observed today.

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Notes

  1. 1.

    Seventeen Years later, this sentence was removed from the second edition of the book (Trigger, 2006).

  2. 2.

    This limitation was itself the result of a controversy between two factions represented by Theodor Mommsen (1817–1903) and Rudolph Virchow (1821–1902); Marchand (2003, p. 176–180) has remarked that there were two levels of disagreement, one political, the other scholarly.

  3. 3.

    Here in the meaning of making their living from other jobs and/or having an educational background without any connections to prehistory.

  4. 4.

    This was not a full chair, but a so-called “Extraordinariat”, a position similar to an adjunct professorship today. It was granted in 1902; the first German Full Chair of Prehistory was created in 1927.

  5. 5.

    Wahle (1941, pp. 71–72) mentions Moritz Hoernes (1852–1917), Eduard Meyer (1855–1930) and Otto Schrader (1855–1919) as the main critics of Kossinna. Barbara Sasse-Kunst (2016, pp. 69–70) additionally hints at Franz Boas’ (1858–1942) fundamental critique of Kossinna: Boas was not only Jewish, but also the originator of cultural relativism and declined the existence of races.

  6. 6.

    Thirteen years later, in 1941, Ernst Wahle’s (1889–1981) examination of Kossinna was published in the context of a politically motivated drift towards over glorifying Kossinna’s views; by highlighting what Wahle (1941, p. 108) called “Lebenskraft“of the “Volkstum” [vital force of ethnicity], which he defined as “result of race and race mixture, of environmental factors and historical development” (Wahle, 1941, pp. 145–146) and contrasted it to typological absolutisation, Wahle’s critique remained within the interpretational frame set by the NS-regime. On Wahle also see Hakelberg, 2001, pp. 255–257.

  7. 7.

    For an analysis of the similar situation of art museums see Cladders, 2016; on a general outline Düwell, 1976.

  8. 8.

    “Gleichschaltung” [forced political integration] was the National Socialist term for the reorganisation of groups and institutions under NS leadership with the aim of control and conformity.

  9. 9.

    German prehistorians have stated post-war that there were only a few scholars working in prehistory who suffered this fate. Looking at the network of scholars as a whole, this is not true. Paul Jacobsthal (1880–1957), Julius Baum (1882–1959), Wolfgang Fritz Volbach (1892–1988), Albrecht Götze (1897–1971) or Richard Krautheimer (1897–1994) – to mention just a few – are today not regarded as prehistorians; nevertheless, they worked as colleagues in prehistoric fields.

  10. 10.

    The archive of the Society for the Protection of Science in Learning (SPSL) – the organisation hel** most of them in exile – is held at the Bodleian Library Oxford and offers an impressing insight. See the finding aids at https://archives.bodleian.ox.ac.uk/repositories/2/resources/3246. Accessed 19 April 2021.

  11. 11.

    Reinerth had already started the publication series “Führer zur Urgeschichte” [“Practical guide to prehistory”] in 1923, giving them the subtitle “Grundlagen der völkischen Selbstbesinnung” [“Basics of völkisch self-reflection”].

  12. 12.

    Pfahlbaumuseum Unteruhldingen, Archive, Estate Reinerth, Gauleitung Jauer to Reinerth, regarding Abstammungsermittlung Bersu, 26.9.1932; Kampfbund für deutsche Kultur to register office Alzey regarding ancestry Unverzagt, 22.4.1933.

  13. 13.

    In 1937, the SS expressed these goals clearly in a so-called “Plan zur Erschließung des germanischen Erbes” [“Plan to make the Germanic heritage accessible”] (Ackermann, 1970, pp. 42–43).

  14. 14.

    It is worth noting that those völkisch leaders frequently adopted contradictory positions in ideological details and were engaged in quarrelling. There is a tendency in popular literature to declare all of their ideological positions to be Himmler’s personal beliefs because of their activities within the SS Ahnenerbe. This portrays Himmler as an ideologically occult person, a conclusion that is not necessarily convincing. For an analysis of the mystification-process of the SS and Himmler in post-war times see Schlegelmilch, 2018.

  15. 15.

    There has been a controversy about the contact between Friedrich Hielscher (1902–1990), who had been part of the Ahnenerbe since 1938, and the managing director of the Ahnenerbe, Wolfram Sievers (1905–1948), that linked Sievers to political resistance; however all of those statements draw widely from exculpatory post-war narratives, which neglect the aspect of possible surveillance of the Hielscher group by the Ahnenerbe (Schmidt, 2004; Lehner, 2015); the only critical account so far has been given by Malte Gasche (2014, pp. 172–178).

  16. 16.

    From today’s perspective, this was a misjudgement in many cases, but served as a manageable ordering principle for the Allied administrations.

  17. 17.

    This narrative was still working at the end of the 1960s in the studies of Bollmus (1970) und Kater (1974), who interviewed former protagonists for their PhD theses on Amt Rosenberg and the SS Ahnenerbe. It’s remarkable that it represents the opposite of the “official” German narrative that blamed the SS as perpetrators while exculpating the rest of German society.

  18. 18.

    Naturalisation – the notion of depicting man-made social conditions as given natural orders – establishes fixed biologically justified premises that seem to be beyond discussion. The simple fact that archaeological sources are open to interpretation and do not speak for themselves needs to be emphasised in the public discussion as well as in research; for a very good example, see Haidle, 2018.

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Acknowledgements

I wish to express my heartfelt gratitude to Stefanie Haupt, Berlin, Martijn Eickhoff, Amsterdam, and Katie Meheux, London, as well as to my unknown reviewer for their reading of this work. They gave me inspiring hints that helped sharpen its argumentation and corrected me on important details.

Author information

Authors and Affiliations

  1. University of Marburg, Marburg, Germany

    Dana Schlegelmilch M.A.

Authors
  1. Dana Schlegelmilch M.A.
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Editors and Affiliations

  1. NIOD Institute for War, Holocaust and Genocide Studies, Amsterdam, The Netherlands

    Martijn Eickhoff

  2. Department of Archaeology & Coin Cabinet, Universalmuseum Joanneum, Graz, Austria

    Daniel Modl

  3. UCL Library Services, Institute of Archaeology Library, London, UK

    Katie Meheux

  4. NIOD Institute for War, Holocaust and Genocide Studies, Amsterdam, The Netherlands

    Erwin Nuijten

Archival Sources

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  • Bundesarchiv

  • Archive of the Pfahlbaumuseum Unteruhldingen

  • Archiv of the Römisch-Germanische Kommission, Frankfurt

  • Archiv of the Institut für Zeitgeschichte München

  • Archive of the Society for the Protection of Science and Learning (SPSL), Bodleian Library Oxford

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Schlegelmilch, D. (2023). Prehistoric Archaeology in Germany and National Socialism. In: Eickhoff, M., Modl, D., Meheux, K., Nuijten, E. (eds) National-Socialist Archaeology in Europe and its Legacies. Springer, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-031-28024-5_2

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  • DOI: https://doi.org/10.1007/978-3-031-28024-5_2

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  • Publisher Name: Springer, Cham

  • Print ISBN: 978-3-031-28023-8

  • Online ISBN: 978-3-031-28024-5

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