Reed die-back and conservation of small reed birds at Lake Neusiedl, Austria

Abstract

The reed belt around Lake Neusiedl is one of the largest connected reed areas in Europe, and thus bears crucial importance for the conservation of species depending on this habitat. In the last decades, a decline of reed harvesting has led to the formation of very old reed areas. Here we investigate how age and structure of degraded reed affect breeding bird species. We related extensive bird counts of eight species at 111 points to habitat measurements and reed age. Species differed in their preferred age class; for example, Great Reed Warblers Acrocephalus arundinaceus are found mainly in up to 4-year-old reed stands, while Little Crakes Zapornia parva prefer to settle in more than 14-year-old vegetation. We expected some species to be more common in older age classes, but our results demonstrate that large parts of the reed stands become too degraded even for these “old reed” specialists. Several bird species showed an inverse u-shaped relationship to habitat characteristics associated with reed die-back, e.g. accumulation of broken reed stems, occurrence of matted reed, low vegetation height or open water areas. At present, harvested areas are small and burning of reed is prohibited, and in the future, we expect more reed die-back with declining bird numbers. Missing ice cover in wintertime because of climate warming prevents sustainable cutting of these very old reed stands. We thus recommend a cautious introduction of fire management as a measure to secure this unique bird habitat.

Zusammenfassung

Schilfsterben und Schutz kleiner Schilfvögel am Neusiedler See, Österreich

Der Schilfgürtel des Neusiedler Sees ist eines der größten zusammenhängenden Schilfgebiete Europas und daher von entscheidender Bedeutung für die Erhaltung von Arten, die auf diesen Lebensraum angewiesen sind. In den letzten Jahrzehnten führte ein Rückgang der Schilfernte zur Bildung von sehr alten Schilfbeständen. Hier untersuchen wir, wie sich Alter und Struktur des degradierten Schilfs auf Brutvogelarten auswirken. Dazu haben wir Vogelzählungen von acht Arten an 111 Punkten mit Habitatmessungen und Schilfalter in Beziehung gesetzt. Die Arten unterschieden sich in ihrer bevorzugten Altersklasse; so ist der Drosselrohrsänger Acrocephalus arundinaceus hauptsächlich in bis zu vier Jahre alten Schilfbeständen anzutreffen, während das Kleine Sumpfhuhn Zapornia parva bevorzugt in mehr als 14 Jahre alter Vegetation brütet. Wir erwarteten, dass einige Arten in den ältesten Altersklassen häufiger vorkommen würden, doch große Teile der Schilfbestände waren selbst für diese "Altschilf"-Spezialisten zu degradiert. Habitatmerkmale, die mit dem Absterben des Schilfs zusammenhängen, z. B. Anhäufung gebrochener Schilfstängel, Auftreten von verfilztem Schilf, geringe Vegetationshöhe oder offene Wasserflächen, werden von einigen Arten bei mittleren Werten bevorzugt. Extreme Werte wirken sich aber immer negativ auf das Vorkommen aus. Gegenwärtig sind die abgeernteten Flächen klein und das Abbrennen von Schilf ist verboten, und für die Zukunft ist mit einem stärkeren Absterben des Schilfs und einem Rückgang der Vogelzahlen zu rechnen. Die fehlende Eisdecke im Winter aufgrund der Klimaerwärmung verhindert ein nachhaltiges Abschneiden dieser sehr alten Schilfbestände. Wir empfehlen daher eine vorsichtige Einführung des Feuermanagements als Maßnahme zur Sicherung dieses einzigartigen Vogellebensraums.