Leber und leben lassen

Die Leber wächst mit ihren Aufgaben - so hat das einmal Deutschlands oberster Facharzt für den gehobenen Kalauer diagnostiziert. Unter den vielen, die darüber nur verhalten lachen können, dürfte Prometheus einer der bekannteren sein. Die Leber des Titanen wuchs tatsächlich mit der ihr von leitender Stelle im Olymp verordneten Aufgabe: Das Organ musste sich nächtens erneuern, nachdem es jeweils tagsüber von einem Adler gefressen worden war. Auslöser des hepatischen Leidens war, dass Prometheus den Menschen das Feuer gebracht hatte. Offenbar hatte man im Olymp eine Vorahnung, denn wo Feuer ist, da bald auch Feuerwasser. Verständlich also, wenn es den Anstifter ausgerechnet unterm Rippenbogen zwickte. Größere Läuse trieb Prometheus zudem der Ärger über seinen Bruder Epimetheus über die angegriffene Leber. Dieser nämlich hatte sich gegen den ausdrücklichen brüderlichen Rat eine Frau ins Haus geholt. Pandora hatte zwar weder Feuer noch Feuerwasser, dafür aber eine Büchse im Gepäck. Als sie den Deckel hob, entströmten dem Gefäß alle Übel, von denen die Menschen bis dato verschont geblieben waren - darunter naturgemäß nicht wenige Krankheiten, die ihrerseits ganz erheblich an der Leber nagen.

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Mediziner und Wissenschaftler haben seither versucht, die entwichenen Übel wieder zurück in die Büchse zu stopfen. Das ist mal mehr, mal weniger gut gelungen - im Fall einer bestimmten Form von Leberentzündung aber eher mehr. Drei Forscher sind dafür soeben in den Olymp der Wissenschaft entrückt und mit dem diesjährigen "Nobelpreis für Physiologie oder Medizin" geehrt worden: die US-Amerikaner Harvey Alter und Charles Rice sowie der Brite Michael Houghton. In ihren Schlüsselpublikationen haben sie das Rätsel gelöst, welcher Ex-Insasse von Pandoras Behältnis die einst ominöse Non-A/Non-B-Hepatitis verursacht: ein Virus aus der Familie der Flaviviridae, das den Namen Hepatitis-C-Virus erhalten hat. Die Pionierarbeit von Alter, Rice und Houghton hat sich als so folgen- wie segensreich erwiesen. Tests wurden entwickelt, um kontaminierte Blutprodukte auszusortieren, und antivirale Medikamente hergestellt, die Hepatitis C in vielen Fällen ausmerzen und die Leber leben lassen. So kann sie gewissermaßen nachwachsen, und das nicht nur nachts.

Prometheus wäre freilich der Letzte, dem man etwas über die Regenerationsfähigkeit von Lebergewebe erzählen müsste. Von seiner Hepatopathie kuriert hat ihn schließlich Herakles, der auf seinem Ausflug zum Äpfelklauben bei den Hesperiden des Weges kam. Der Heros hielt sich nicht lange mit dem Studium von Schlüsselpublikationen auf. Er griff stracks zu seinem Bogen, nahm einen Pfeil und erschoss den lebernaschenden Adler. Einen Nobelpreis hat Herakles dafür nicht verliehen bekommen. In den Olymp entrückt wurde er am Ende aber trotzdem.